ที่มาของข้อพิพาททางการค้า
บริษัทเซาท์มิลล์แชมป์สท้า ผู้ปลูกและจำหน่ายเห็ดที่มีฐานการผลิตทั้งในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา ได้ออกแถลงการณ์คัดค้านคำตัดสินเบื้องต้นของกระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ ที่กำหนดให้เรียกเก็บภาษีตอบโต้การอุดหนุนสำหรับการนำเข้าเห็ดสดจากแคนาดา โดยบริษัทระบุว่าคำตัดสินดังกล่าวตั้งอยู่บนทฤษฎีทางกฎหมายที่บกพร่องและอาจสร้างผลกระทบในวงกว้างต่อผู้ผลิตสินค้าเกษตรทั้งสองฝั่งชายแดน
ข้อพิพาทนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว เมื่อบริษัทคู่แข่งอย่างจอร์โจ เฟรช โค ร่วมกับผู้ปลูกรายอื่นอีกหกรายยื่นคำร้องต่อกระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ โดยกล่าวหาว่าเห็ดที่นำเข้าจากแคนาดาได้รับเงินอุดหนุนจำนวนมากจากรัฐบาลและถูกจำหน่ายในราคาที่ต่ำกว่าต้นทุนอย่างไม่เป็นธรรม ซึ่งเป็นการทุ่มตลาดและสร้างความเสียหายให้กับผู้ผลิตในประเทศ
ข้อโต้แย้งของเซาท์มิลล์แชมป์สท้า
เซาท์มิลล์แชมป์สท้าโต้แย้งว่าการผลิตเห็ดของแคนาดาไม่ได้เป็นคู่แข่งโดยตรง แต่เป็นการเสริมอุปทานในประเทศสหรัฐฯ ซึ่งยังไม่สามารถผลิตได้เพียงพอต่อความต้องการ การเรียกเก็บภาษีตอบโต้การอุดหนุนในครั้งนี้จะทำให้ห่วงโซ่อุปทานเกิดการหยุดชะงัก ราคาสินค้าปรับตัวสูงขึ้นโดยที่คุณภาพหรือความมั่นคงด้านอุปทานไม่ได้ดีขึ้นแต่อย่างใด
บริษัทชี้ว่ามาตรการดังกล่าวเป็นการลงโทษแนวทางปฏิบัติทางภาษีมาตรฐานของเกษตรกร และสร้างแบบอย่างที่อันตราย ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อผู้ผลิตทั้งในสหรัฐฯ และแคนาดาในระยะยาว ภาษีตอบโต้การอุดหนุนเบื้องต้นที่ประกาศเมื่อวันที่ 15 พฤษภาคม และมีผลให้ผู้ส่งออกต้องวางเงินค้ำประกันภาษีตั้งแต่วันที่ 18 พฤษภาคมนั้น เซาท์มิลล์แชมป์สท้าเชื่อว่าจะถูกส่งต่อภาระไปยังผู้บริโภคผ่านราคาในร้านขายของชำและร้านอาหารที่สูงขึ้น
ปฏิกิริยาจากผู้บริหารระดับสูง
นายลูอิส แม็คลอยด์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของเซาท์มิลล์แชมป์สท้า กล่าวว่าคดีนี้ไม่มีมูลความจริง แต่ยอมรับว่ากระบวนการทางกฎหมายได้สร้างความวุ่นวายให้กับธุรกิจแล้ว เขาย้ำว่าข้อกล่าวหาที่ว่าการดำเนินงานในแคนาดาของบริษัทได้รับการสนับสนุนจากเงินอุดหนุนจากรัฐบาลนั้นเป็นความเข้าใจที่ผิดทั้งในข้อเท็จจริงและกฎหมาย การดำเนินการครั้งนี้เกิดจากคู่แข่งที่เลือกใช้การฟ้องร้องแทนการลงทุน และบริษัทจะต่อสู้ในทุกขั้นตอนเพื่อลูกค้า พนักงาน และชุมชนเกษตรกรรมทั้งของสหรัฐฯ และแคนาดาที่มีส่วนได้ส่วนเสียโดยตรงกับผลลัพธ์ของคดีนี้
ประเด็นสำคัญอีกประการหนึ่งคือฐานของอัตราภาษีตอบโต้การอุดหนุนเบื้องต้นที่อ้างอิงจากการยกเว้นภาษีขายในระดับจังหวัด ซึ่งเป็นสิทธิประโยชน์ที่ผู้ผลิตทางการเกษตรทุกประเภทในแคนาดาสามารถใช้ได้ เซาท์มิลล์แชมป์สท้าอธิบายว่าการยกเว้นดังกล่าวไม่ใช่การอุดหนุนที่มุ่งเป้าไปที่ผู้ปลูกเห็ดโดยเฉพาะ แต่เป็นแนวทางปฏิบัติทางภาษีมาตรฐานที่รัฐบาลแคนาดาให้แก่เกษตรกรมาอย่างยาวนาน
ผลกระทบและแนวโน้มต่อไป
นอกจากการยกเว้นภาษีขายแล้ว กระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ ยังอยู่ระหว่างการตรวจสอบระบบภาษีแบบเงินสดที่เกษตรกรทั้งสองประเทศใช้กันอยู่ เซาท์มิลล์แชมป์สท้าเตือนว่าหากบังคับให้เกษตรกรเปลี่ยนไปใช้ระบบภาษีแบบคงค้างจะสร้างปัญหาสภาพคล่องทางการเงินอย่างรุนแรงถึงขั้นอาจทำให้ฟาร์มต้องปิดตัวลง เนื่องจากจะต้องเสียภาษีจากรายได้ที่ยังไม่ได้รับจริง
ขณะนี้คดีได้ถูกส่งต่อไปยังคณะกรรมาธิการการค้าระหว่างประเทศสหรัฐฯ เพื่อพิจารณาว่าการนำเข้าเห็ดจากแคนาดาก่อให้เกิดความเสียหายต่ออุตสาหกรรมในประเทศหรือไม่ คำตัดสินขั้นสุดท้ายทั้งในส่วนของภาษีตอบโต้การอุดหนุนและภาษีตอบโต้การทุ่มตลาดคาดว่าจะประกาศได้ในเดือนธันวาคมนี้ เซาท์มิลล์แชมป์สท้ายืนยันว่าจะดำเนินการทางกฎหมายทุกวิถีทางเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของบริษัทและผู้มีส่วนได้เสียในอุตสาหกรรมเห็ดของภูมิภาคอเมริกาเหนือ
